Από την αρχή της πανδημίας άρχισαν να καταρρέουν κλάδοι που επηρεάζονταν άμεσα από την απαγόρευση ταξιδιών και μετακινήσεων, όπως οι αεροπορικές εταιρείες, με τη Ravn Air της Αλάσκας να υποβάλει πρώτη αίτηση πτώχευσης. Καθώς όμως ο καιρός περνούσε και βάθαινε ο οικονομικός αντίκτυπος της πανδημίας, η αναστολή της οικονομικής δραστηριότητας οδήγησε στο μεγαλύτερο κύμα πτωχεύσεων αμερικανικών εταιρειών που έχει καταγραφεί μετά την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση.

Μόνο μέσα στον Μάιο, στο άρθρο 11 του πτωχευτικού κώδικα των ΗΠΑ προσέφυγαν και ζήτησαν προστασία από τους πιστωτές τους 27 μεγάλοι όμιλοι (με χρέη άνω των 50 εκατ. ο καθένας), ενώ είχαν προηγηθεί τον Απρίλιο 560 πτωχεύσεις εταιρειών κάθε μεγέθους.

Ο αριθμός του Μαΐου ήταν ο μεγαλύτερος αριθμός πτωχεύσεων εταιρειών που έχει καταγραφεί μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση και καλύπτει ευρύ φάσμα φημισμένων και μεγάλων επιχειρήσεων των ΗΠΑ, από την εταιρεία λιανικών πωλήσεων J.C. Penney Co. και την J.Crew Group μέχρι τους αερομεταφορείς Latam Airlines Group και Avianca Holdings.

Οπως καταδεικνύουν στοιχεία που συγκέντρωσε το Bloomberg, μεγαλύτερο κύμα πτωχεύσεων έχει καταγραφεί μόνο πριν από 11 χρόνια, τον Μάιο του 2009, όταν εν τω μέσω της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης 29 εταιρείες υπέβαλαν αίτηση πτώχευσης στις ΗΠΑ. Τους τελευταίους 12 μήνες, άλλωστε, έχουν πτωχεύσει 98 εταιρείες (με συνολικές οφειλές άνω των 50 εκατ. δολαρίων εκάστη) και είναι ο μεγαλύτερος αριθμός πτωχεύσεων από το 2009, τους πρώτους τέσσερις μήνες του οποίου υπέβαλαν αίτηση πτώχευσης 142 εταιρείες.

Πριν από δύο ημέρες, η εταιρεία εκπτωτικών πωλήσεων Tuesday Morning ήταν η πέμπτη μεγάλη αμερικανική εταιρεία λιανικού εμπορίου που υπέβαλε αίτηση προστασίας από τους πιστωτές της. Την περασμένη εβδομάδα κήρυξε, άλλωστε, πτώχευση η εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων Hertz όσον αφορά τις δραστηριότητές της σε ΗΠΑ και Καναδά. Είναι η δεύτερη σε μέγεθος εταιρεία στον κλάδο της στις ΗΠΑ με χρέος που ανέρχεται στα 24,4 δισ. δολάρια. Επικαλέστηκε την πανδημία και τον οικονομικό αντίκτυπό της, που προκάλεσε απότομη πτώση στα έσοδά της και στις μελλοντικές κρατήσεις.

Η πρώτη από τις μεγάλες εταιρείες λιανικού εμπορίου ειδών ένδυσης που πτώχευσε ήταν στις 4 Μαΐου η J.Crew, μια εταιρεία 73 ετών. Αντιμετώπιζε προβλήματα και πριν από την πανδημία, αλλά με την αναστολή της οικονομικής δραστηριότητας αναγκάστηκε να κλείσει τα 492 καταστήματά της. Οπως αναφέρουν αναλυτές, ορισμένες εσφαλμένες επιχειρηματικές επιλογές της οδήγησαν σε πτώση των πωλήσεών της και εκτίναξη του χρέους της σε σχεδόν 2 δισ. δολάρια.

Ακολούθησε τρεις ημέρες αργότερα o όμιλος εταιρειών Neiman Marcus, που είχε συγκεντρώσει χρέη ύψους 5 δισ. δολαρίων και με την πανδημία αναγκάστηκε να κλείσει τα 43 καταστήματά του και να αναστείλει τις συμβάσεις εργασίας των 14.000 υπαλλήλων του. Αμέσως μετά ο όμιλος Stage Stores, που διαχειρίζεται εκατοντάδες εταιρείες με τα σήματα Palais Royal, Bealls και Goody’s, αλλά και η αλυσίδα πολυκαταστημάτων J. C. Penney, που λειτουργεί εδώ και 118 χρόνια και είχε συγκεντρώσει χρέη ύψους 4 δισ. δολαρίων και δεν παρουσίαζε κερδοφορία τα τελευταία δέκα χρόνια. Η αναστολή της οικονομικής δραστηριότητας στάθηκε, όμως, καθοριστική, καθώς την ανάγκασε να κλείσει όλα τα καταστήματά της και να θέσει σε διαθεσιμότητα σχεδόν το σύνολο των 90.000 υπαλλήλων της.

Σύμφωνα, άλλωστε, με το Αμερικανικό Ινστιτούτο Πτωχεύσεων, είχαν προηγηθεί τον Απρίλιο 560 πτωχεύσεις εταιρειών κάθε μεγέθους, αριθμός που ισοδυναμεί με αύξηση 26% σε σύγκριση με την αντίστοιχη περίοδο του 2019. Ανάμεσά τους η εταιρεία εξορύξεων πετρελαίου Diamond Offshore Drilling, που υπέβαλε αίτηση πτώχευσης στις 26 Απριλίου επικαλούμενη λιγότερο την πανδημία και περισσότερο τον πόλεμο τιμών ανάμεσα στη Ρωσία και στη Σαουδική Αραβία, καθώς και η εταιρεία Ιντερνετ Frontier Communications, που επίσης προσέφυγε στο άρθρο 11 στις 14 Απριλίου.

Οπως τονίζουν παράγοντες της αμερικανικής αγοράς, αρχίζει η επανεκκίνηση της οικονομίας και οι καταναλωτές θα επιστρέψουν σταδιακά στα καταστήματα, αλλά το ερώτημα είναι αν οι δαπάνες τους θα επαρκούν για να στηρίξουν τις εταιρείες, ώστε να μην ακολουθήσει νέο κύμα πτωχεύσεων. Στο στόχαστρο βρίσκονται εταιρείες λιανικής ειδών ένδυσης, όπως οι Ascena, Tailored Brands και Lands’ End. Και, φυσικά, αβέβαιο είναι το μέλλον της βιομηχανίας κρουαζιέρας, με τους επίδοξους πελάτες της να μην ξεχνούν την περίπτωση του κρουαζιερόπλοιου «Diamond Princess» και τα εκατοντάδες κρούσματα ανάμεσα στους επιβάτες του.