Μία από τις καινοτομίες των Ολυμπιακών Αγώνων που έγιναν φέτος στο Παρίσι επρόκειτο να είναι μια υπηρεσία ηλεκτρικού ιπτάμενου ταξί. Η γερμανική εταιρεία Volocopter είχε υποσχεθεί ότι το διθέσιο ηλεκτρικό αεροσκάφος της, Volocity, θα μετέφερε επιβάτες σε όλη την πόλη. Ομως αυτό δεν συνέβη ποτέ, αφού η εταιρεία αρκέστηκε σε μερικές πτήσεις επίδειξης.

Ηταν σίγουρα ένα πλήγμα για το προφίλ της Volocopter, καθώς στο παρασκήνιο η εταιρεία είχε πιο σοβαρά προβλήματα να αντιμετωπίσει και ενώ προσπαθούσε να βρει τη χρηματοδότηση που θα της επέτρεπε να συνεχίσει τις προσπάθειές της. Οι συνομιλίες για ένα δάνειο ύψους 100 εκατ. ευρώ με την κυβέρνηση ναυάγησαν τον Απρίλιο και πλέον οι ελπίδες της εναποτίθενται στην κινεζική Geely, η οποία συζητάει την απόκτηση του 85% της Volocopter με αντάλλαγμα χρηματοδότηση 95 εκατ. δολαρίων.

Η Volocopter είναι μία από τις δεκάδες εταιρείες σε όλο τον κόσμο που αναπτύσσουν αεροσκάφη κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (EVTOL). Ωστόσο, αντιμέτωπες με το τεράστιο κόστος που συνεπάγεται η έγκριση των αεροσκαφών αυτών από τις Αρχές και στη συνέχεια η παραγωγή τους, πολλές εταιρείες βλέπουν τους επενδυτές τους να κάνουν πίσω.

Η Lilium είναι ένα από τα πιο διάσημα «θύματα» του κλάδου. Η γερμανική εταιρεία είχε αναπτύξει τη δική της, ριζοσπαστική προσέγγιση στα EVTOLS. Το αεροσκάφος της χρησιμοποιεί 30 ηλεκτρικές τουρμπίνες, οι οποίες μπορούν να στρέφονται όλες μαζί, ώστε να υποστηρίζουν τόσο την κάθετη απογείωση όσο και την πτήση προς τα μπροστά. Η εταιρεία έφτασε στο σημείο να δηλώνει ότι έχει παραγγελίες και συμφωνίες κατανόησης για 780 τέτοια τζετ από όλο τον κόσμο, είχε ξεκινήσει την κατασκευή των πρώτων αεροσκαφών της, ενώ σχεδίαζε να αρχίσει τις πρώτες δοκιμές της στις αρχές του 2025. Τα χρήματα όμως τελείωσαν και το δάνειο των 100 εκατ. ευρώ που προσπάθησε να πάρει η Lilium από τη γερμανική αναπτυξιακή τράπεζα KFW δεν ήρθε ποτέ. Στις αρχές Νοεμβρίου, η εταιρεία έθεσε τη βασική λειτουργική μονάδα της σε καθεστώς πτώχευσης και η μετοχή της διαγράφηκε από το χρηματιστήριο Nasdaq.

Σημαντικά εμπόδια έχει συναντήσει και η βρετανική Vertical Aerospace, η οποία ιδρύθηκε το 2016 από τον επιχειρηματία Στίβεν Φιτζπάτρικ. Το δικό της αεροσκάφος, VX4, χρησιμοποιεί οκτώ τουρμπίνες πάνω σε λεπτά φτερά, με τον ιδρυτή της να ισχυρίζεται ότι θα είναι «100 φορές» πιο ασφαλές και αθόρυβο από ένα ελικόπτερο, στο 20% του κόστους. Ομως τον Αύγουστο, ένα τηλεχειριζόμενο πρωτότυπό της υπέστη σοβαρές ζημιές όταν συνετρίβη κατά τη διάρκεια δοκιμών. Και τον Μάιο, η Rolls Royce αποσύρθηκε από τη συμφωνία να την προμηθεύσει με ηλεκτρικούς κινητήρες για το αεροσκάφος.

Το δικό της project EVTOL αναπτύσσει και η Airbus, η οποία έχει σχεδιάσει το Cityairbus Nextgen, ένα τετραθέσιο αεροσκάφος με οκτώ τουρμπίνες που θα μπορεί να ταξιδέψει σε ακτίνα 80 χλμ. Κατά τα άλλα, πολλά υποσχόμενες θεωρούνται οι αμερικανικές Joby και Archer. Το να κατασκευάσουν πάντως το αεροσκάφος τους δεν θα είναι το τέλος των δυσκολιών για αυτές τις εταιρείες, αφού η επόμενη πρόκληση θα είναι να δημιουργήσουν μια κερδοφόρα αγορά για αυτές τις υπηρεσίες. Τα πρώτα δρομολόγια εκτιμάται ότι θα είναι μεταξύ των αεροδρομίων και του κέντρου των πόλεων. Είναι αμφίβολο όμως εάν θα είναι οικονομικά βιώσιμα, ειδικά εάν συνυπολογιστεί το κόστος του πιλότου και των μπαταριών.

Αντιμετωπίζουν προβλήματα χρηματοδότησης, οι δοκιμές των αεροσκαφών μετατίθενται χρονικά, μονάδες πτωχεύουν.

kathimerini